— Стерх, — дружелюбно улыбнулся парень, представившись и протянув руку. — Извиняюсь, не собирался подслушивать, но очень уж заинтересовал ваш разговор. Кажется, я начинаю понимать, почему меня поставили вашим ментором.

Не собирался, как же. Голос Ласки настолько тихий и местами сложный в понимании, что даже на мертвенно тихой улице пещерного города нужно было очень постараться, чтобы услышать девушку даже будучи рядом с ней.

Высокий рост намекал на сходство с орками, но темно-каштановые волосы и щетина уверенно выдавали в незнакомце человека. На кожанке виднелись вставки незнакомого черного металла, поверх нее — вылинявший плащ. За спиной тяжелый арбалет, как у меня. Оружие ближнего боя тоже должно бы иметься, судя по виду брони. Наверное, прячет в инвентаре? Торчащие клочьями волосы скорее шли ему, придавая схожесть с умудренным годами лесным егерем. Прическа же напоминала ежа — зачесанные назад волосы непослушно пытались подняться, слипшись при этом в небольшие пучки, придававшие сходство с острыми иглами.

— Сион, — я неуверенно пожал руку в ответ.

— Что так слабо? — улыбнулся рейнджер. — Совсем не рад видеть собрата-пустотника? А зря, таким, как мы, нужно держаться вместе!

— Как я понял, пустотники не пользуются особенной популярностью? — попробую аккуратно выяснить его намерения. Было бы обидно, если бы он нас сдал. Сам факт того, что незнакомец сразу определил нас в пустотники, уже пугал. Обо мне так вообще не знал еще никто кроме Ласки.

Стерх снова добродушно осклабился:

— На то есть причины. Но что же мы стоим посреди улицы? Может, отметим знакомство в трактире?

Ласка посмотрела на меня. На лице у нее читалось недоверие. И я полностью его разделял. Что-то не верится мне в случайную встречу с незнакомым «коллегой» посреди ночи?

— И что же это за трактир? — с сомнением спросил я у своего нового знакомого.

— Единственный в этом домене, — пожал плечами он, обходя нас и тем самым давая понять, что абсолютно на нас не давит и не интересуется, следуем ли мы за ним.

Но мы последовали. Все равно безумно хотелось есть. Кто знает, сколько бы мы еще искали бы пищу? Тем более среди ночи. Едва мы миновали самый темный участок улицы, Ласка облегченно выдохнула. Мне показалось, что наш проводник это услышал — как будто бы на долю секунды задержался, переставляя ноги в ходьбе. И я готов был поклясться, что он ухмыльнулся.

Следом за темным пятном на нашей улице находился небольшой парк. Мы уперлись в перекресток, при чем путь прямо вел к огромному каменному дереву, покрытому кристальными листьями. Странное подземное растение светилось столь сильно, что его света хватало еще на половину тропы обратно. Рядышком располагались оплетенные сверкающим мхом скамейки.

Особую атмосферу добавляли разрушенные арки, выполненные в античном стиле другого мира. Место немного походило на святилище. Мы с Лаской невольно застыли, пораженные зрелищем: вокруг дерева летали мириады огоньков всевозможных окрасов. А вокруг дерева — я только сейчас заметил — целые сети уже знакомых мне лиан и кореньев. На некоторых так же росли цветы-огоньки.

Послышался всхлип, затем яростное шипение и снова всхлип:

— Дура, — выругался пустотник.

Затем я почувствовал легкий удар и резко развернулся.

— С вас причитается, сородичи, — Стерх растянулся в кривой усмешке.

Затем, глядя на все еще ничего не понимавшего меня и готовую наброситься снова Ласку, демонстративно достал огромный фламберг и с глухим стуком рубанул по земле. Меч совсем выпадал из образа рейнджера. Намного больше ему бы пошли парные короткие клинки или что-то вроде того. Огромный тяжелый двуручник с волнистым лезвием же лучше пришелся к руке закованного в броню латника.

Я попытался отступить, но растянулся на каменном полу пещеры. Мои ноги были оплетены сверкающей лианой с цветами-огнями.

— Советую вложить побольше очков опыта в Волю. Да и вообще все характеристики стоит… а, впрочем, давай уже пойдем, а то твоя подруга снова зависла. Воля ниже пяти, да?

Ласка стояла, завороженно глядя на дерево. А ведь еще секунду назад порывалась бросаться в безнадёжный бой со Стерхом. Интересно, много тут еще такого добра? Подумать только, будь мы здесь одни — чем бы все закончилось в таком случае?

От дерева мы свернули налево и довольно быстро достигли конечного пункта назначения. Единственный трактир домена носил имя «Данталиан» и снаружи ничем, помимо скромной вывески в виде кружки, свечи и книги из отдельных ржавых и слегка заплесневевших элементов. Заметное отличие от соседних строений было только одно — окна на первом и наполовину вмурованном в пол подвальном этаже горели приветливым желтоватым пламенем.

Дверь отворилась с глухим, но очень уютным скрипом. Зазвенел колокольчик, но девушке за стойкой бармена это нисколько не помешало дрыхнуть прямо на рабочем месте. Барная стойка с явно очень древним деревом стала подушкой для абсолютно седой девушки с короткими рваными волосами.

Стерх громко прокашлялся и захлопнул дверь, заставив колокольчики снова тревожно звякнуть.

— А? Что? Ой! — девушка со спутанными седыми волосами резко потянулась встать, но неудачно натолкнулась головой на медный вентиль какой-то большой трубы. В дополнение к неприятному подъему, из небольшого крана на голову несчастной полилась ароматно пахнущая хмелем жидкость.

— Кальян сюда, — хмыкнул Стерх со странным злорадством. — И выпивки мне и моим друзьям.

Девушка поднялась, с откровенной неприязнью посмотрела на Стерха, но все же кивнула.

— И поесть что-нибудь! — прокричал я ей вслед тоном пустотника. Может, с обретения союзника для нас с Лаской в этом мире жизнь станет чуть проще?

Атмосфера в трактире действительно располагала. Я откинулся в уютном кресле и осмотрел помещение — уже привычные аномально высокие потолки и пробивающиеся сквозь стены растения. Последнего было меньше, чем в моем доме или в Хрустальной Башне, но один мощный корень пробивал стену прямо над барной стойкой в полуметре над головой девушки. И если бы ее сон на рабочем месте не настигла кара в виде медного вентиля, карателем стал бы именно он. Впрочем, даже корень использовался в хозяйстве: на нем висела большая табличка с меню.

Пиво. Сидр. Хм, из чего они гонят здесь сидр? Завозят?

Но больше всего поражало обилие книжных полок повсюду. Трактир больше походил на библиотеку, чем на харчевню или питейное заведение. Свечей тоже было в достатке. В памяти всплыла вывеска заведения. Это тоже куда больше смахивало на дом знаний, но трубы, судя по всему, проводившие к барной стойке различные алкогольные напитки, дополняя картину к ржавой эмблеме у входа.

— Так вот. На чем мы там, говоришь, остановились? — Стерх растянулся в ухмылке.

— Почему пустоту тут так не любят? — начал я с самого главного. Надо же знать, почему ты в заднице.

— Ну а кто ж ее любит, — собеседник усмехнулся, но увидев мое кислое выражение лица, пояснил. — Ну, а ты сам посуди. Постоянная жажда внутри тебя требует постоянных жертв. Каждый пустотник в какой-то момент начинает смотреть на всех вокруг, как на еду. Это правда жизни!

Стерх картинно развел руками. А я еще больше нахмурился. Это что ж за счастье мне такое подвалило?

— То есть скоро я начну превращаться в кровожадного монстра? А сам-то как, ты уже стал таким?

— Погоди, погоди, — пустотник картинно замахал руками и хотел было продолжить, но тут появилась трактирщица и молча поставила кальян, и две порции чая.

— Эй, Мышь, что это за пойло? Ты же не хочешь потравить малышей?

— Не нравится — можешь вылить.

Седая трактирщица оказалась довольно молодой, но серыми в ней были не только волосы, но и абсолютно потухшие глаза в стилистике мертвой рыбы. Интересно, почему при всей пестрости красок самого города, здесь так популярен серый цвет?

Еды нам тоже, стало быть, не будет. Судя по всему, я был напрочь проигнорирован негостеприимной трактирщицей. Но я все же попытался наладить контакт: